우선주 투자

개요와 원리

우선주란 이익배당이나 잔여재산 분배에서 보통주보다 우선적 권리를 갖는 대신, 주주총회에서 의결권을 행사할 수 없는 주식을 말한다. 한국 시장에서는 종목명 끝에 ‘우’가 붙어 보통주와 구분되며(예: 삼성전자우), 지배주주 입장에서는 의결권 희석 없이 자금을 조달할 수 있다는 장점 때문에 발행되어 왔다. 1996년 상법 개정을 기준으로 그 이전에 발행된 것을 구형우선주, 이후 발행된 것을 신형우선주라 구분하는데, 신형우선주는 대체로 액면가 대비 최소 배당률을 별도로 보장하는 조항을 두고 존속기한 없이 발행되는 경우가 많다. 구형우선주 중에는 일정 기간 최저배당을 받지 못하면 보통주로 전환되는 조항이 붙은 사례도 있다. 또한 상법 제370조에 따라 무의결권 우선주라도 정해진 배당을 지급받지 못한 회계연도의 다음 연도부터는 그 배당을 받을 때까지 의결권이 부활한다는 점도 알아둘 필요가 있다.

한국 시장의 독특한 현상은 우선주가 보통주와 사실상 거의 동일한 배당·잔여재산 청구권을 가지면서도 상당히 낮은 가격에 거래된다는 점이다. 이 차이를 괴리율이라 부르며, 통상 (보통주가-우선주가)/보통주가로 계산한다. 국내 상장사 우선주의 괴리율은 종목에 따라 수십 퍼센트에 이르는 경우가 흔하고, 이는 이론적으로 설명하기 쉽지 않은 시장 이례현상(anomaly)으로 꼽힌다. 주된 원인으로는 발행주식 수 자체가 적어 유통물량과 거래대금이 보통주보다 훨씬 작다는 점, 의결권이 없어 경영권 프리미엄이 반영되지 않는다는 점, 지수 편입이나 기관 수급에서 상대적으로 소외되는 경향, 그리고 최근 신규 우선주 발행이 줄면서 공급이 제한적이라는 점 등이 거론된다. 다만 공급이 극도로 제한된 소형 우선주는 반대로 투기적 매수세가 몰려 단기간에 보통주를 웃도는 가격까지 폭등했다가 급락하는 이른바 ‘품절주’ 현상이 반복적으로 나타난 바 있어, 괴리율이 항상 일정한 방향으로만 움직이는 것은 아니라는 점에 유의해야 한다.

핵심 규칙

진입

• 최근 3~5년간의 평균 괴리율을 계산해 두고, 현재 괴리율이 그 평균 대비 눈에 띄게 확대된 종목을 우선 검토 대상으로 삼는다.
• 같은 배당금 기준으로 우선주의 배당수익률이 보통주보다 얼마나 더 높은지 확인해, 괴리율 축소를 기다리는 동안에도 배당만으로 방어할 수 있는 수준인지 점검한다.
• 최소 하루 거래대금과 시가총액 기준을 정해 두고 그 기준에 못 미치는 저유동성 종목은 배제하거나 비중을 크게 낮춘다.
• 신형우선주인지 구형우선주인지, 최소배당률·보통주 전환 조항 등 개별 종목의 정관상 우선주 조건을 사전에 확인한다.
• 한 번에 매수하기보다 괴리율이 확대되는 구간에서 분할로 진입해 평균 매수 단가를 낮춘다.

청산과 손절

• 괴리율이 평균 수준 부근으로 축소되거나 사전에 정한 목표치에 도달하면 미리 정한 비중만큼 매도한다.
• 발행회사의 실적이 악화되거나 배당 삭감·중단이 발표되면, 괴리율 축소를 기다리지 않고 즉시 비중을 줄인다.
• 거래량이 급격히 늘며 보통주 대비 이상급등이 나타나는 경우(투기적 수급 유입 신호)에는 추가 상승을 기대하기보다 차익 실현을 우선한다.
• 유동성이 애초 기준보다 크게 줄어 원하는 시점에 매도하기 어려워졌다면, 손실을 감수하더라도 비중을 조기에 축소하는 편이 안전하다.

실전 적용

한국거래소에 상장된 우선주는 보통주와 동일하게 상하 ±30%의 가격제한폭이 적용되고, 배당기준일과 배당락일 역시 보통주와 같은 날짜를 공유한다. 다만 우선주는 상장 종목 수 자체가 보통주보다 훨씬 적고, 그중에서도 거래가 활발한 종목은 일부 대형주에 한정된다. 이 때문에 매수·매도 호가 스프레드가 넓게 벌어지는 경우가 많아, 시세 그대로 대량 매매하기 어려운 경우가 잦다. 최근 몇 년 사이 상장사들이 신규 우선주 발행보다 자사주 매입·소각을 선호하는 흐름이 강해지면서 우선주 공급 자체가 줄어드는 추세도 함께 나타나고 있다.

미국 시장에서 통상 ‘preferred stock’이라 불리는 증권은 한국의 우선주와 성격이 상당히 다르다. 대부분 은행지주회사나 리츠(REIT) 등 금융 관련 회사가 발행하며, 액면가(주로 25달러) 부근에서 거래되고 고정 또는 변동 배당률을 지급하는 영구채에 가까운 구조를 갖는다. 발행사가 일정 시점 이후 원금을 상환할 수 있는 콜옵션이 붙어 있고 신용평가사의 등급을 받는 경우가 많아, 주가 흐름보다 금리와 발행사 신용도에 더 민감하게 반응한다. 즉 미국의 우선주는 보통주와 아예 다른 청구권 구조를 가진 채권형 자산에 가까운 반면, 한국의 우선주는 보통주와 거의 동일한 지분 성격을 가지면서도 크게 할인되어 거래된다는 점에서 두 시장의 우선주는 비교 자체가 조심스럽다.

장단점

흔한 실수

1. 괴리율이 크다는 사실만 보고 매수해, 애초에 유동성이 부족해 원하는 시점에 팔지 못하는 상황을 간과한다.
2. 배당수익률만 보고 실적이 부실하거나 배당 지속 가능성이 낮은 종목의 우선주를 매수한다.
3. 거래량이 급증하며 보통주보다 비싸질 정도로 튀어 오른 소형 우선주를 뒤늦게 추격 매수한다.
4. 신형우선주와 구형우선주의 최소배당률·전환 조항 차이를 확인하지 않고 조건이 불리한 종목을 고른다.
5. 우선주를 단기 시세차익 대상으로만 접근해, 본래 배당과 괴리율 수렴이라는 중장기 관점을 놓친다.

같이 쓰면 좋은 기법

• 배당주 투자: 배당수익률과 배당 지속가능성을 함께 점검하면 우선주 종목 선별의 정확도를 높일 수 있다.
• 저PBR 가치투자: 보통주 자체가 저평가된 상태에서 우선주 괴리율까지 큰 경우 이중의 저평가 매력을 살펴볼 수 있다.
• 자사주 매입·소각 이벤트 투자: 발행사가 우선주 소각이나 매입에 나서는 경우 괴리율 축소의 계기가 될 수 있어 함께 관찰할 가치가 있다.